West Block

Oriëntatie

West Block is het westelijke deel van Grasslands National Park rond de Frenchman River-vallei, nabij het dorp Val Marie en de grens met Montana. Dit is gemengde grasvlakte op grote schaal: rivierdal, glooiende hoogten, steile oevers, coulees en buttes, geen enkel uitzichtpunt of compacte bezoekerszone.

De handigste hoofdlijn is de Ecotour Scenic Drive, een zelfrijroute van 20 km door de vallei. Reken op één tot drie uur voor de rit zelf, plus tijd voor stops en korte wandelingen.

Wat je ziet

De route verbindt de voornaamste landschappen en leefgebieden van West Block. Kijk breed over de prairie; dieren staan niet op een vaste plek klaar.

• Plains bison: in 2005 opnieuw in het park geïntroduceerd na een lange afwezigheid; ze trekken vrij rond in het bizongebied.
• Zwartstaartprairiehonden: hun kolonies zijn kenmerkend voor de route en bieden leefruimte aan andere prairiesoorten.
• Andere dieren: pronghorns, gravende uilen, greater sage-grouse en korthoornhagedissen komen voor in de Frenchman River-vallei.
• Landvormen: stopplaatsen en wandelpaden laten de Frenchman Valley, coulees en buttes van dichtbij zien.

Voor een makkelijke wandeling is er de Top Dogtown Trail, een lus van 0,5 km vanaf Ecotour Road. De Riverwalk Trail volgt de Frenchman River 2 km vanaf Two Trees Day Use Area. De 70 Mile Butte Trail is een zwaardere lus van 5 km met hoogteverschil.

Autorijden en toegang

Vertrek vanuit Val Marie. Rijd voor Ecotour Road circa 14,5 km oostwaarts over Highway 18 en sla dan zuidwaarts af naar de bewegwijzerde grindweg; na ongeveer 4 km bereik je het park. Alle toegangswegen naar West Block zijn onverhard, net als Ecotour Road.

Bij nat weer kunnen wegen onbegaanbaar worden. Tank vooraf, neem water mee en gebruik een kaart die ook zonder bereik werkt: mobiele dekking is onbetrouwbaar. Blijf met voertuigen op openbare wegen en aangewezen uitwijkplaatsen.

Dieren en regels

De beste kans op dieren is vaak bij zonsopkomst en zonsondergang; rijd langzaam en kijk vanaf de weg. Blijf minstens 100 m van bizons, voer of benader geen dieren en blokkeer hun vluchtroute niet.

Prairie-ratelslangen komen voor; draag daarom stevige schoenen tijdens het wandelen. Honden moeten altijd aan de lijn en zijn niet toegestaan in prairiehondenkolonies. Neem of verstoor geen planten, artefacten of ander materiaal uit het nationale park.

Overnachten

Frenchman Valley Campground ligt centraal in West Block, naast de Frenchman River. De camping heeft 20 elektrische tent/RV-plaatsen en vier oTENTiks; alles is reserveerbaar. Drinkwater is seizoensgebonden beschikbaar, doorgaans van half mei tot en met 30 september; neem buiten die periode zelf voldoende water mee.