Frenchman River-vallei

Lees het landschap

De Frenchman River-vallei is de plek waar de open prairie van het West Block overgaat in coulees, rivieroevers en laaggelegen terrein. Smeltwater van gletsjers vormde het rivierdal; de rivier legt nu een duidelijk groenere corridor met steile oeverkliffen door de droge gemengde grasvlakte.

Gebruik de vallei om het verschil te zien tussen het blootgestelde grasland op de hoogten en de beschuttere dalbodem. De rivier maakt deel uit van een veel langere waterloop die zuidwaarts naar het stroomgebied van de Missouri loopt.

Rijd de Ecotour-route

De meest praktische kennismaking is de 20 km lange Ecotour Scenic Drive, een zelfstandige autoroute door de vallei. Reken op ongeveer twee uur voor de rit zelf, plus stops. Informatieborden behandelen landschap, natuurbeheer en menselijke geschiedenis; stop alleen bij de aangewezen uitwijkplaatsen.

De route voert langs:

• coulees en brede uitzichten over het dal
• kolonies van zwartstaartprairiehonden
• bizonterrein en ander leefgebied voor dieren
• startpunten voor korte en langere wandelingen

Vanuit Val Marie is de Ecotour ongeveer 80 km heen en terug. Tank vooraf: dit is afgelegen gebied met onbetrouwbaar mobiel bereik. De toegangswegen in het park zijn onverhard en kunnen na regen onbegaanbaar worden.

Wandel langs de rivier of erboven

Kies voor de rivieroevers de Riverwalk Trail vanaf Two Trees Day Use Area. Deze gemaaide, gemakkelijke lus van 3 km duurt ongeveer een uur en volgt oeverbegroeiing en kliffen langs de rivier. Herten en vogels zijn hier vaak beter te zien dan op de open hoogvlakte.

Voor overzicht neem je de 70 Mile Butte Trail: een moeilijke lus van 2 km met korte steile stukken en haarspeldbochten. De route begint bij de Eagle Butte Trail en biedt zicht over de Frenchman River-vallei. Na regen wordt het pad modderig.

Bizons, prairiehonden en beschermd terrein

Plains bizons keerden in 2005 terug in het West Block en vormen de prairie door begrazing en het maken van wallows. Hun plek verandert met voedsel en seizoen; beschouw een waarneming dus als een mogelijkheid, niet als een zekerheid.

Blijf minstens 100 meter van bizons vandaan. Staat er een op de weg, blijf dan in de auto, rijd langzaam en claxonneer niet. Geef ook prairie-ratelslangen ruimte: draag stevige schoenen op paden en let op waar je handen en voeten plaatst.

Prairiehondenkolonies zijn leefgebied, geen plek voor huisdieren. Honden moeten aangelijnd zijn en zijn niet toegestaan in de kolonies. Archeologische vondsten, fossielen, stenen en tipi-ringen zijn beschermd: laat alles liggen waar het ligt.

Seizoen en overnachten

Het park is het hele jaar open, maar veel bezoekersvoorzieningen werken alleen in het zomerseizoen. Frenchman Valley Campground ligt in het West Block, ten zuidoosten van Val Marie, met zicht op het rivierdal en toegang tot het Ecotour-gebied. Reken in de zomer op hitte, wind, insecten en snel opkomende buien; neem ook voor een korte wandeling water, navigatiemiddelen en geschikte kledinglagen mee.