El Alto

De hoogvlakte boven La Paz

El Alto ligt op de altiplano, op ongeveer 4.000 meter hoogte, direct boven de steile kom van La Paz. Het terreingebied bepaalt alles: La Paz zakt onder de hoogvlakte weg, terwijl El Alto zich over een brede, relatief vlakke stedelijke vlakte uitstrekt.

Dit is een grote stad op zichzelf, geen buitenwijk die je snel passeert. Handel, vervoer en de Aymara-stadscultuur vormen het straatbeeld. Bij de rand van het plateau rond La Ceja is de afdaling naar La Paz het best te begrijpen; vanaf de uitzichtpunten bij Estación 16 de Julio kan Illimani achter de vallei zichtbaar zijn.

Aankomst met de kabelbaan

De meest directe route vanuit het centrum van La Paz is de Rode Lijn van Mi Teleférico. Die rijdt van Central naar 16 de Julio via Cementerio: 2,4 km in ongeveer elf minuten, zonder overstap. Het eindstation heet in het Aymara ook Jach'a Qhathu.

In 16 de Julio komen de Rode, Blauwe en Zilveren Lijn in het station samen. Het is een praktisch vertrekpunt voor het handelscentrum en voor verdere ritten door El Alto. Minibussen en trufis vertrekken vanaf La Ceja naar verschillende wijken, maar hun routes zijn lokaal en vaak lastig te doorgronden; vraag vóór het instappen waar ze heen gaan.

La Ceja en de Feria 16 de Julio

La Ceja is het vervoers- en handelscentrum van de stad: volle straten met winkels, straateten, minibussen en deeltaxi's aan de rand van de hoogvlakte. Begin hier om het ritme van El Alto te begrijpen, niet door te zoeken naar een klassiek historisch centrum.

De Feria 16 de Julio, op korte loopafstand van het kabelbaanstation, beslaat op donderdag en zondag tientallen huizenblokken. Op deze enorme openluchtmarkt liggen onder meer eten, kleding, gereedschap, elektronica en huishoudelijke goederen.

• Ga vroeg, wanneer je gemakkelijker door de marktstraten komt.
• Neem alleen het nodige mee en houd waardevolle spullen goed opgeborgen in de drukte.
• Vraag toestemming voordat je verkopers of mensen fotografeert.

Lees de stad aan haar gebouwen

Kijk verder dan de straten met ongestucte baksteen en let op de cholets: kleurrijke gebouwen met gemengd gebruik, verbonden met de neo-Andesarchitectuur. De gevels gebruiken uitgesproken geometrische vormen en kleuren die aansluiten op Aymara-beeldtradities en verwijzingen naar Tiwanaku.

Een cholet verenigt doorgaans winkels en feest- of evenementenruimtes op de onderste verdiepingen, huurwoningen daarboven en de woning van de eigenaar op de top. De Crucero de los Andes, ook bekend als El Titanic, is een opvallend voorbeeld: de bovenbouw heeft de vorm van een schip. Dit zijn functionerende privégebouwen; bewonder gevels vanaf de openbare straat en reken niet op toegang tot het interieur.

Hoogte en omstandigheden op straat

De hoogte van El Alto kan iedereen treffen die rechtstreeks vanaf lager gelegen gebieden aankomt. Doe het de eerste dag rustig aan, loop langzaam en drink voldoende. De hoogvlakte ligt open: zon, wind en kou kunnen op één dag allemaal sterk zijn.

Drukte, demonstraties en wegblokkades kunnen het lokale vervoer onverwacht ontregelen. Vermijd protesten, probeer wegblokkades niet te passeren en gebruik na donker bekend vervoer of een vooraf geregelde taxi.