Altiplano van Bolivia

Het hoge plateau

De Boliviaanse Altiplano is geen afzonderlijke plaats of park, maar een uitgestrekte hooglandregio in de westelijke Andes. Het gebied ligt tussen de Cordillera Occidental en Cordillera Oriental en bestaat uit brede bekkens, niet uit één volkomen vlak geheel. Het landschap verandert sterk: van het relatief groene bekken van het Titicacameer in het noorden naar droge, mineraalrijke zoutvlaktes en vulkanisch terrein in het zuiden.

Dit is hoogte op continentale schaal. La Paz ligt in een kloof onder de rand van het plateau; El Alto, Oruro, Copacabana en Uyuni zijn praktische uitvalsbases op of naast de hoogvlakte.

Stel een route samen rond de hoofdplekken

De regio werkt het best als een reis van noord naar zuid, niet als een korte omweg vanuit La Paz.

• Noordelijke Altiplano: het Titicacameer, Copacabana en Isla del Sol combineren water, akkers en nederzettingen aan het meer.
• Tiwanaku: deze monumentale archeologische site, ten zuiden van het meer, is een belangrijke halte tussen La Paz en de verdere hoogvlakte.
• Centrale plateau: Oruro is een bruikbare vervoersstad; verder westelijk veranderen de graslanden en vulkanen rond Sajama het beeld.
• Zuidelijke Altiplano: Uyuni is de basis voor de Salar de Uyuni, de Salar de Coipasa en de afgelegen vulkanische en lagunelandschappen richting Chili en Argentinië.

Beschouw deze plekken niet als aangrenzende bezienswaardigheden. De afstanden zijn groot; juist het landschap tussen de haltes maakt de reis.

Reizen door de regio

La Paz en El Alto zijn de gebruikelijke noordelijke toegangspoorten. Over de weg gaat het westwaarts naar het Titicacameer en zuidwaarts via Oruro naar Uyuni. Gebruik steden als plekken voor overnachting en bevoorrading; daarbuiten worden voorzieningen snel schaarser. De oostzijde van het plateau is al lang een noord-zuidcorridor, maar op een kaart lijken afstanden vaak korter dan ze in werkelijkheid zijn.

Voor de zuidelijke zoutvlaktes en hooggelegen lagunes vertrekken reizen doorgaans vanuit Uyuni met terreinwagens. Reken op ruwe pistes, geïsoleerd terrein en grensgebieden: dit is geen vanzelfsprekend zelfrijdvervolg op een stedentrip.

Weer, licht en hoogte

De Altiplano is op grote hoogte koud, droog en fel zonnig. In het noorden valt doorgaans meer neerslag dan in het zuiden. In het regenseizoen, grofweg van december tot maart, kan water de Salar de Uyuni bedekken; in het droge seizoen zijn de ondergronden steviger en de nachten kouder.

Hoogte is de bepalende factor. Doe het rustig aan bij aankomst, plan de eerste dag licht, drink regelmatig en gun het lichaam tijd vóór een zware wandeling of een nog hogere route. Hoofdpijn, misselijkheid en ongewone vermoeidheid kunnen betekenen dat je niet verder moet stijgen. Neem lagen mee voor scherpe verschillen tussen dag en nacht, plus bescherming tegen de zon: in de ijle lucht is die meedogenloos.