Union Buildings

Oriëntatie

De Union Buildings bekronen Meintjieskop in Arcadia, boven het centrum van Pretoria. Het complex is de officiële zetel van de Zuid-Afrikaanse regering en huisvest het presidentschap; dit is een werkend staatscomplex, geen gewoon museum. Als bezoeker beleef je vooral de tuinen en terrassen onder de kantoren, met uitzicht over de stad.

Ga het terrein binnen via Government Avenue. Het complex ligt tegen een steile helling: reken op flink wandelen over paden, trappen en terrassen.

Lees het gebouw

Sir Herbert Baker ontwierp het complex in 1908; de bouw was in 1913 voltooid. Twee lange, vrijwel gelijke kantoervleugels zijn via een gebogen colonnade rond een amfitheater verbonden. Het ontwerp moest de Unie van Zuid-Afrika verbeelden, maar de latere geschiedenis maakt dat oorspronkelijke symbool onlosmakelijk van uitsluiting en staatsmacht.

De heuvel maakt deel uit van het ontwerp. Bergsteen uit de directe omgeving vormt veel keermuren en terrassen; graniet draagt de funderingen en bewerkbare natuursteen vormt de lichte buitenmuren, grote binnenhoven en het amfitheater. Kijk naar de twee koepeltorens en volg daarna de terrassen naar beneden: het gebouw is in de helling gezet, niet op een vlak staatsplein neergezet.

Politieke ijkpunten

Het amfitheater was op 9 augustus 1956 het eindpunt van de Vrouwenmars, toen ongeveer 20.000 vrouwen protesteerden tegen de uitbreiding van de paswetten voor zwarte vrouwen. Op dezelfde plek werd Nelson Mandela op 10 mei 1994 geïnaugureerd als de eerste democratisch gekozen president van Zuid-Afrika.

Op het terras voor de noordvleugel staat een negen meter hoog bronzen beeld van Mandela, met open armen naar Pretoria. Het werd onthuld op 16 december 2013, in het eeuwfeestjaar van de Union Buildings. Zie beeld en amfitheater als delen van één openbare ruimte: het complex diende zowel voor de uitoefening als voor de betwisting van staatsmacht.

Toegang

De tuinen zijn gratis en normaal dagelijks open van 08.00 tot 17.00 uur. De regeringskantoren zijn niet vrij toegankelijk. Scholen en organisaties kunnen een rondleiding aanvragen, minstens 30 dagen vooraf; rondleidingen vinden op werkdagen plaats tussen 10.00 en 15.00 uur.

Let op: staatsbezoeken, demonstraties en beveiligingsmaatregelen kunnen de toegang onverwacht beperken. Volg afzettingen en aanwijzingen van beveiligingspersoneel.

Bereikbaarheid

Het complex ligt in Arcadia, op korte rijafstand van het centrum en de Gautrain-stations van Pretoria. Op werkdagen rijdt feederbus H3 Arcadia vanaf Gautrain Hatfield richting Union Buildings. Een taxi of ride-hailingdienst is de eenvoudigste keuze voor de heuvel.

Trek ongeveer een uur uit voor tuin, monument en architectuur. Vanaf de noordelijke terrassen zie je de helderste compositie: Mandela op de voorgrond, daarachter het amfitheater en de colonnade, met Pretoria eronder.