Isaan, Noordoost-Thailand

Oriëntatie

Isaan—ook geschreven als Isan—is geen compacte bestemming, maar een regio van twintig provincies. De Mekong vormt een groot deel van de noord- en oostgrens met Laos; in het zuiden ligt Cambodja. De afstanden zijn groot: kies één corridor in plaats van heel Noordoost-Thailand te willen afvinken.

Gebruik Korat (Nakhon Ratchasima) voor het zuidwesten en Khmer-erfgoed, Khon Kaen als centrale stadsbasis, Udon Thani voor Ban Chiang en de bovenloop van de Mekong, of Ubon Ratchathani voor het verre oosten. Nong Khai is de logische Mekongstop en de landroute richting Vientiane.

Kies een duidelijke route

Khmer-architectuur: Phimai Historical Park bij Korat en Phanom Rung in Buriram zijn de belangrijkste haltes. Phanom Rung is een hindoeïstisch Khmer-heiligdom op een uitgedoofde vulkaan, bereikbaar via een formele zandstenen as. Combineer het met het nabijgelegen Prasat Muang Tam in plaats van er alleen snel te stoppen.

Vroege geschiedenis: Ban Chiang in de provincie Udon Thani is Werelderfgoed en bekend om sporen van vroege landbouw, metaalbewerking en aardewerk. Reken tijd voor het museum en de bewaarde opgraving, niet alleen voor de markt in het dorp.

De Mekong: Overnacht in Nong Khai en reis verder oostwaarts langs de rivier als je een auto hebt. De rivier is hier het landschap, geen losstaande bezienswaardigheid: promenades, tempels, lokale markten en uitzicht op Laos vormen de ervaring.

Hoogland en parken: Loei is de koelere, heuvelachtige tegenhanger van de regio. Zie het als een apart deel van een rondreis, niet als toevoeging aan een korte tempelroute.

Eten zoals in Isaan

Maaltijden zijn bedoeld om te delen. Bestel khao niao (kleefrijst), met som tam (gestampte papajasalade), laab (gehakte vleessalade met kruiden), gai yang (gegrilde kip), gegrilde vis of varkensvlees, en een soep. Gefermenteerde vissaus, pla ra, geeft veel gerechten hun karakter; vraag erom zonder als die smaak je niet ligt.

De pittigheid kan fors zijn. Vraag om phet nit noi voor weinig chili. Sommige versies van laab bevatten rauw of halfgaar vlees; zeg suk als je het gaar wilt.

Reizen binnen de regio

Vanuit Bangkok lopen twee spoorcorridors: één via Korat naar Ubon Ratchathani en één via Khon Kaen en Udon Thani naar Nong Khai. Binnenlandse vluchten maken Udon Thani, Khon Kaen, Ubon Ratchathani en Buriram bruikbare toegangspunten.

Trein en bus werken tussen de grotere steden. Voor tempelcomplexen, nationale parken en kleine plekken langs de Mekong is een huurauto, chauffeur of eigen vervoer veel handiger. Blijf waar mogelijk minstens twee nachten per uitvalsbasis; dagelijks verhuizen maakt de reis vooral vervoer.

Beste reistijd

November tot en met februari is het prettigst voor wandelingen, ruïnes en ritten over de weg. Van maart tot mei is het op het plateau zeer heet; begin buitenactiviteiten vroeg. Het regenseizoen loopt doorgaans van ongeveer half mei tot half oktober: de rijstvelden kleuren groen, maar reizen over landelijke wegen en buitenplannen worden trager.