Bij Hegra hakten de Nabateeërs monumentale graven uit losse zandstenen rotsen. Qasr al-Farid staat er alleen bij, met een onvoltooide gevel die bijna tweeduizend jaar oud is. In AlUla groeien palmen tussen huizen van leemsteen en lage rotswanden. Dat beeld ligt ver van Riyad. Daar lopen brede wegen langs nieuwe torens en het lemen fort Masmak, waar de moderne hoofdstad begon.
Jeddah groeide aan de Rode Zee door handel en pelgrimsverkeer. In Al-Balad staan koopmanshuizen van koraalsteen, met houten balkonroosters voor de ramen. Op straat ruik je Arabische koffie en dadels; op tafel komen kabsa, platbrood en gegrild vlees. Voor de kust liggen mangroven, riffen en kleine eilanden. Landinwaarts beginnen donkere lavavelden en zandvlaktes.
In het zuidwesten krijgt het land weer een ander gezicht. Rond Abha liggen berghellingen, terrasakkers en dorpen met stenen huizen. De avonden in de hoogten van Asir zijn koeler dan op de droge vlakte rond Riyad en aan de vochtige kust van Jeddah. Wie door een oud stadsdeel loopt, tussen de graven van Hegra staat of in de bergen van Asir uitkijkt, ziet hoe verschillende tijden en landschappen hier naast elkaar liggen. Neem vooral de tijd om die plekken rustig te bekijken.
