Peddelen, dragen, kamperen: van Canoe Lake naar Joe Lake

Algonquin Provincial Park heeft geen wegen door het grootste deel van zijn binnenland. Duizenden meren, rivieren en korte portages vormen er een netwerk van meer dan 2.000 kilometer aan kanoroutes. Dat netwerk past bij het terrein: hardhouten heuvels, rotsruggen, naaldbos en water liggen dicht naast elkaar. Een kano brengt een groep ver, maar niet overal. Op het land neemt dragen het over.

De rechtstreekse overgang van Canoe Lake naar Joe Lake is kort. Voor een tocht met twee nachten maakt de lus via Teepee Lake, Fawn Lake, Littledoe Lake, Baby Joe, Lost Joe en Little Joe er een logische route van. Joe Lake verschijnt eerst als doorgang op dag één en pas als eindmeer op dag twee.

Over Canoe Lake naar de dam

Canoeists paddle north from Access Point 5 across Canoe Lake.

Bij Access Point 5, aan de zuidkant van Canoe Lake, gaat de kano noordwaarts. Canoe Lake is het breedste en meest windgevoelige water van deze lus. Wind komt hier eerder recht van voren of achteren dan van opzij, maar een beladen kano verliest ook dan snel vaart. Bij stevige wind blijven peddelaars dicht bij de oever of wachten zij de oversteek af.

In het voorjaar bepaalt koud water die keuze nog scherper. Na het ijsvrij worden kan het water dagenlang vrijwel vrieskoud blijven, terwijl losse ijsvelden met de wind verschuiven. Een kapseis maakt van een gewone landing dan een natte, trage klus: aan wal komen, droge spullen pakken en warmte vasthouden gaan voor kilometers maken. De open oversteek van Canoe Lake vraagt daarom om een rustig venster, niet om een strak uurrooster.

Aan de noordkant stopt een dam de vaart. De landing aan Canoe Lake is een klein strand waar slechts enkele kano’s tegelijk kunnen liggen. Wachten op ruimte kan hier langer duren dan de portage zelf. Eerst gaan de tassen aan land. Daarna volgen peddels en losse spullen. Pas dan kantelt de kano om en rust hij op de schouders.

De portage rond de dam is 240 meter lang, breed en vrijwel vlak; lokale borden noemen soms ongeveer 295 meter. Langs een kant stroomt water. De ondergrond bevat niet de lange reeksen wortels en losse rotsen die een zware Algonquin-portage maken, maar modder, sneeuw of ijs kunnen het pad in het voorjaar alsnog vertragen. Aan Joe Lake ligt een langere, rotsige oever. Daar kan de kano neer, met de bepakking laag tussen de spanten, voordat hij weer het water in glijdt.

Portages horen al veel langer bij dit waterlandschap dan recreatief kamperen. Algonquin-gemeenschappen gebruikten kano’s om afstanden af te leggen en gemeenschappen te verbinden; rivieren fungeerden als verkeersaders op niet-afgestaan Algonquin-gebied. In de negentiende eeuw dreven houtbedrijven witte en rode dennen via regionale rivieren weg. Spoorwegen en vrachtwagens namen dat vervoer later grotendeels over. Nu markeren gele borden de landingen, de draaglengte en de twee verbonden wateren.

Door Teepee Lake naar Littledoe

Achter de dam vernauwt Joe Lake zich. De westelijke arm biedt meer beschutting dan het open Canoe Lake. De eerste dag gaat zonder verdere portage door naar Teepee Lake, vervolgens over de ondiepere Little Oxtongue River en Fawn Lake naar Littledoe Lake. De afstand op het water bedraagt ongeveer 10,2 kilometer.

Langs de Canoe-Joe-corridor staan zomerkampen aan delen van de oever. Verderop liggen bos, rots en kleine waterverbindingen dichter op elkaar. De route laat zien waarom de kano hier werkt: peddelen op het meer, een hindernis omdragen, opnieuw te water in een volgende geul.

Littledoe Lake vormt de eerste kampeeravond. Op een aangewezen backcountryplek staan een vuurplek, een eenvoudige box privy en een vlak stuk grond voor de tent. Het werk van de dag verandert daar niet, maar vertraagt. Bepakking gaat van de kano naar de oever. De boot ligt boven de waterlijn. Droge spullen komen pas daarna uit de zakken.

De ochtend draait die volgorde om. Tent en slaapspullen verdwijnen eerst droog in de bepakking, daarna gaat de rest naar de landing. Dit ritme voorkomt dat een kampeerplek een losse verzameling spullen wordt en houdt de kano licht genoeg om zonder gedoe van de kant te duwen.

De lange portage naar Baby Joe

Aan de zuidoostelijke arm van Littledoe Lake ligt de langste draagpassage van de tocht: 1.160 meter naar Baby Joe Lake. Het pad stijgt merkbaar in het midden en daalt daarna weer. De afstand lijkt op de kaart bescheiden. Met een kampeerlast vraagt deze overgang meestal twee keer lopen en ongeveer anderhalf tot twee uur.

Eén lading gaat vooruit. De drager zet die neer, loopt leeg terug en haalt kano of resterende tassen op. Dat kost tijd, maar houdt het gewicht hanteerbaar. Een omgekeerde kano beperkt bovendien het zicht op het pad; op een klim krijgt zorgvuldig lopen voorrang op snelheid.

Baby Joe Lake biedt slechts een korte peddel voordat een portage van 40 meter naar de Lost Joe-corridor volgt. Daarna bepaalt de waterstand de volgende handeling. Bij voldoende water kan de kano door Joe Creek en Lost Joe Lake richting Little Joe varen of naast de peddelaars worden geleid. Bij laag water komen rotsen bloot en moet de romp soms worden gesleept. Bij hoog water kan stroming aanleiding geven om de omloop van maximaal 430 meter te nemen.

Hier verandert de vraag. Op Canoe Lake ging het om wind en open water. In de kleine verbindingen gaat het om drijfvermogen, rotsen onder de kiel en de vraag of voeten naast de kano meer controle geven dan peddels in de hand. Dat is de nuchtere kern van een kanotocht in Algonquin: de route bepaalt steeds opnieuw of er gepeddeld, geleid of gedragen wordt.

Praktisch: reservering, seizoen en afstanden

Deze lus past in drie dagen met twee nachten: eerst Littledoe Lake, daarna Joe Lake. Dag twee telt circa 7,65 kilometer peddelen en 1.200 meter dragen, zonder eventuele omloop; vanaf Joe Lake volgt op dag drie circa 6,5 kilometer terug naar Canoe Lake, inclusief de damportage. Reserveer tot vijf maanden vooruit voor elke nacht een meer of zone, met Canoe Lake als toegangspunt. De bevestiging op papier of telefoon geldt als permit; de afzonderlijke gemarkeerde kampplaatsen zijn bij aankomst beschikbaar volgens wie eerst komt. Backcountrykamperen sluit vanaf 1 april totdat ijs- en toegangscondities heropening toelaten. In de winter gelden andere zones en regels. Volg vlak voor vertrek de actuele meldingen, vooral na ijsvrij worden en bij lage waterstand.

Little Joe naar de East Arm

A paddler unloads a canoe at a rocky shore in Joe Lake’s East Arm.

Van Little Joe Lake resteert ongeveer twee kilometer peddelen naar de East Arm van Joe Lake. Joe Lake wordt door een groot centraal eiland in armen verdeeld. Het meer is ook een doorgaande corridor voor kanoërs die verder trekken naar Burnt Island, Otterslides en Big Trout Lake.

De East Arm heeft aangewezen kampeerplekken binnen een gereserveerde zone, maar geen plek is vooraf van een nummer of naam voorzien. Wie laat aankomt, peddelt verder tot een vrije, gemarkeerde oeverplaats verschijnt. Rotsige oevers komen hier veel voor.

Bij een vrije plek schuift de boeg tegen de rotsrand. De tassen komen één voor één uit de kano. Daarna ligt de romp leeg boven de waterlijn, met Joe Lake achter de landing.